Le persone al posto dei robot: l'economia globale ha bisogno dell'immigrazione prima dell'automazione?

Viviamo in un'epoca tecnologica, o almeno così ci dicono. Le macchine promettono di trasformare ogni aspetto della vita umana: i robot saranno impiegati nelle fabbriche, le auto senza conducente governeranno le strade e l'intelligenza artificiale governerà i sistemi di armamento. Politici e analisti si preoccupano delle conseguenze di questi progressi, temendo i danni che saranno arrecati alle industrie e agli individui. I governi sono impegnati a gestire i costi del progresso. Le conversazioni su questo tema trattano quasi sempre il cambiamento tecnologico come qualcosa a cui adattarsi, come se fosse una forza della natura che si abbatte inesorabilmente sulle convenzioni e sui presupposti della vita moderna. Il ritmo del cambiamento sembra irrefrenabile: le nuove tecnologie cambieranno le società. Tutto ciò che si può fare è capire come affrontarlo al meglio.

Questa prospettiva è più evidente che mai nella discussione sull'automazione e sul suo impatto sui posti di lavoro. Sono stati spesi fiumi di inchiostro per spiegare come l'automazione minacci alcune categorie di lavoratori poco qualificati e cosa dovrebbero fare i governi per aiutarli: ad esempio, i Paesi potrebbero sostenere iniziative di riqualificazione, rinnovare i sistemi educativi o investire in programmi di ridistribuzione. Allo stesso tempo, molti governi sperano che le macchine possano salvare le loro economie dalle conseguenze dell'automazione.

I tecno-ottimisti sostengono che i Paesi ricchi abbiano bisogno dell'automazione per compensare la diminuzione della popolazione in età lavorativa e le incombenti lacune nella forza lavoro. Per fortuna, suggeriscono, il progresso della tecnologia spazzerà via i problemi della demografia.

Ma questi dibattiti e argomenti non tengono conto di un punto molto semplice. Per quanto possa sembrare ineluttabile, il cambiamento tecnologico non è una forza naturale, ma il prodotto del lavoro degli esseri umani. Certo, la tecnologia ha migliorato radicalmente la vita dell'uomo: nessuno vorrebbe vivere senza elettricità o riscaldamento centralizzato. In altri casi, tuttavia, sono le nuove politiche, e non le nuove tecnologie, ad avere più bisogno delle società.

L'automazione è spesso una soluzione in cerca di un problema. È una scelta che le persone hanno fatto, non un'inevitabilità e certamente non una necessità. Ad esempio, gli Stati Uniti si trovano ad affrontare una scarsità di autisti di camion. L'American Trucking Association ha stimato che nel 2021 ci saranno 80.000 autisti in meno rispetto al totale necessario e che, data l'età degli attuali autisti, nel prossimo decennio sarà necessario reclutarne oltre un milione. Per far fronte a questo deficit, molti magnati della tecnologia, tra cui il fondatore di Amazon, Jeff Bezos, hanno investito nella ricerca e nello sviluppo di veicoli a guida autonoma, una tecnologia che ridurrebbe la domanda di autisti. Per Bezos, questa tecnologia ha senso dal punto di vista finanziario; Amazon si basa su bassi costi di spedizione per mantenere bassi i prezzi. Ma non ha un senso economico più ampio, perché milioni di persone sarebbero felici di guidare camion negli Stati Uniti: basta che sia loro permesso di lavorare nel Paese.

L'automazione non è inevitabile, è una scelta.

Non c'è una scarsità globale di persone che vorrebbero essere autisti di camion a lungo raggio negli Stati Uniti, dove il salario medio per questo lavoro è di 23 dollari l'ora. Nei Paesi in via di sviluppo, i camionisti guadagnano circa 4 dollari all'ora. Tuttavia, le aziende non possono reclutare lavoratori dall'estero anche a salari più alti a causa delle restrizioni sull'immigrazione, per cui i dirigenti d'azienda negli Stati Uniti sono spinti a scegliere le macchine rispetto alle persone e a sacrificare posti di lavoro attraverso l'uso della tecnologia. Ma se potessero assumere a livello globale, sarebbero meno incentivati a distruggere quei posti di lavoro e a sostituire le persone con le macchine. L'implacabile realtà dei confini nazionali spinge le imprese a investire in tecnologie che non rispondono alla scarsità globale e di cui nessuno ha realmente bisogno.

Ciò che è vero per la guida dei camion è vero anche per molte altre industrie del ricco mondo industriale che richiedono lavoratori non professionisti in ambienti di lavoro specifici. In alcune circostanze, le barriere alla migrazione incoraggiano un terribile sviamento delle risorse.

Nelle economie più produttive del mondo, il capitale e le energie dei dirigenti d'azienda - per non parlare del tempo e del talento di scienziati e ingegneri altamente istruiti - vengono risucchiati nello sviluppo di tecnologie che riducono al minimo l'uso di una delle risorse più abbondanti del pianeta: la manodopera. La forza lavoro è il bene più importante (e spesso l'unico) di cui dispongono le popolazioni a basso reddito di tutto il mondo. Ci sono dei casi in cui la spinta a creare macchine che svolgano ruoli che potrebbero essere facilmente svolti dalle persone non solo spreca denaro, ma contribuisce a mantenere poveri i più poveri.

Tuttavia, non è possibile ignorare che alcune preoccupazioni sociali e politiche relative al movimento transnazionale di migranti economici sono legittime, comprese quelle relative a come tali flussi di persone verrebbero gestiti, la loro influenza sugli attuali lavoratori domestici e l’eventuale creazione di tensioni sociali. Osservando le dinamiche sociologiche contemporanee, vi è inoltre la preoccupazione di come proteggere i lavoratori migranti dallo sfruttamento. Dal punto di vista delle singole imprese e industrie, è più facile capire come far guidare un camion all'intelligenza artificiale che abbassare le barriere burocratiche delle restrizioni all'immigrazione.

Secondo alcuni, preferire i dispositivi alle persone è un errore. Porta il mondo a perdere i reali vantaggi economici e umanitari che deriverebbero dal lasciare che le persone si spostino dove c'è bisogno di loro, invece di cercare di inventare macchine che possano sostituire gli esseri umani.

Il rifiuto di permettere alle persone di attraversare i confini nazionali come migranti economici, soprattutto per svolgere lavori che richiedono solo competenze lavorative di base, effettivamente contribuisce a distorcere in modo massiccio la traiettoria del cambiamento tecnologico in modi che peggiorano le condizioni di tutti, soprattutto dei poveri del mondo.